Il Padre dei Linguaggi di Programmazione Moderni

Da "http://daily.wired.it/news/internet/2013/12/03/backus-fortran-linguaggio-programmazione-572895.html":

89 anni fa nasceva John Backus, informatico americano che inventò Fortran, forse il più famoso linguaggio di programmazione della storia

03 Dicembre 2013 

 

di Simone Valesini 

 

Per un genio del computer, il suo è un identikit abbastanza comune: l'infanzia complicata, studi di chimica e medicina mai finiti, un periodo sotto le armi durante la seconda guerra mondiale, poi la laurea in matematica, e infine l'invenzione del più famoso linguaggio di programmazione della storia.

Parliamo di John Backus, lo sviluppatore Fortran, il linguaggio dell' IBM che negli anni '50 rivoluzionò il rapporto tra uomini e macchine.

Backus nacque il 3 dicembre 1924 in una famiglia benestante di Wilmington, North Carolina. Dopo un'infanzia “ ribelle” (pare che odiasse studiare), si iscrisse alla University of Virginia per studiare chimica, abbandonando però il corso e finendo così per essere coscritto nell'esercito americano, impegnato al tempo nella seconda guerra mondiale. Nei test attitudinali dell'esercito però ebbe risultati altissimi, tanto che invece di finire al fronte, si trovò presto nuovamente iscritto all'università, questa volta però a spese del governo americano.

Alla fine della guerra (che trascorse a studiare a medicina, senza laurearsi neanche questa volta), si spostò quindi alla Columbia University, dove si laureò finalmente in matematica nel 1949, iniziando a lavorare per l' IBM l'anno seguente. All'epoca, si programmava ancora in linguaggio macchina, scrivendo direttamente le infinite stringhe di 0 e 1 che vengono lette dai calcolatori. Lavorando per l'IBM Backus si scontrò con la scomodità di questo sistema di programmazione, e in soli tre anni elaborò una soluzione: speedcoding, il primo linguaggio ad alto livello dell'IBM, un programma che si occupa di tradurre in linguaggio macchina operazioni matematiche scritte nel linguaggio normale.

Impressionati dal lavoro del giovane matematico, all'IBM diedero quindi a Backus carta bianca per realizzare un sistema di programmazione ancora più efficiente, per promuovere il nuovo modello di computer dell'azienda, l' IBM 704. Backus si mise a lavoro, e nacque così Fortran, il linguaggio di programmazione destinato a rivoluzionare il mondo dell'informatica. Fortran permetteva anche ai non specialisti di utilizzare i calcolatori a scopo scientifico, e contribuì quindi, insieme all'IBM 704, a promuovere l'utilizzo dei computer su larga scala. Funzionava così bene che viene utilizzato ancora oggi, e aprì la strada alla nascita dei vari COBOL, ALGOL e BASIC.

Fortran permetteva inoltre di svincolare la programmazione dall'architettura degli hardware che leggevano i programmi, e diede quindi un enorme impulso allo sviluppo dei moderni Pc. Backus continuò a sviluppare linguaggi di programmazione per la IBM per il resto della sua carriera. È morto nella sua casa di Ashland, Oregon, il 17 marzo 2007.